Оборотень замер, с ужасом взирая на стрелу. Затем начал нерешительно переминаться с лапы на лапу, принимая какое-то решение.

Я закрыл глаза. Сейчас я умру…

Говорят, что за секунду до смерти перед внутренним взором человека проносится вся его жизнь. Неправда. Кроме страха и тупого ожидания смерти, нет ничего. Ни о чем не думаешь. Только боишься. В голове пусто. Знать, что тебя сейчас убьют, – довольно глупое состояние.

– Не надо, не надо… – повторял перевертыш.

– Что вы делаете? Опомнитесь… – говорила молодая художница.

– Пожалуйста, не делайте этого… – просил я. При всем желании я не мог вырваться. Она держала меня очень крепко. Моя жизнь висела на волоске. Точнее, на кончике стрелы.

– Сделаю. Убью, – услышал я спокойный голос за своей спиной. Значит, она настроена решительно и от своего плана не отступит.

Стрела взметнулась в воздух, намереваясь вонзиться в мое сердце.

Я закрыл глаза.

Глава I

Находка Принца

Историю, которая случилась со мной, я не забуду никогда – настолько она ужасна. Если бы мне кто-то сказал, что такое может случиться в действительности, я бы, наверное, не поверил, но это случилось со мной и не верить просто нельзя. Часто я задаюсь вопросом – действительно ли все это со мной происходило, или, может быть, то был сон, всего лишь плод моей фантазии? Но нет. Это реальность, и поделать тут ничего нельзя.

Я с грустью вспоминаю время, когда все было хорошо: я ходил в школу и не боялся тех, кто там работает, гулял с друзьями, приводил их к себе домой и ходил в гости к ним, – в общем, вел себя как обычный парень. А сейчас… Сейчас сюда никого больше не приведешь. Потому что изменилось абсолютно все. И я изменился, и окружающие. И мои отношения с окружающими тоже изменились.

А началась эта леденящая кровь история с того, что в Холодные Берега пришла осень.

Листья падали с деревьев, небо почти все время было серым и хмурым, и настроение у меня стало таким же – немножко печальным и бесцветным. Каждый осенний день для меня самая настоящая трагедия. Даже не знаю, почему так происходит. Может быть, потому, что я родился осенью и воспринимаю это время года по-особенному, глубже, чем все остальные? Не знаю. Осенью мне совсем без причины хочется плакать, я нахожусь в состоянии уныния, грусти, все меня гнетет, подавляет, а в душе одна пустота. Если бы я был медведем, то непременно впал бы в спячку и проснулся весной, но я не медведь, и даже не любой другой зверь, и в спячку я не впадаю. А очень хотелось бы…

Мы гуляли с Принцем по набережной. Принц – это мой пес породы колли. Он очень добрый, красивый и ласковый. Еще он отличается грациозностью, которая присуща всем собакам-колли. А еще мой принц очень внимательный. Я всегда жалуюсь ему на обидчиков, на погоду, рассказываю о своих друзьях, а он слушает и смотрит мне в глаза. Я чувствую идущие от него понимание и поддержку.

Кроме нескольких рыбаков и нас с Принцем, людей возле реки не было. Холодный ветер гонял по пустынной набережной листья, дул мне в лицо и словно говорил: «Прощай, лето! Прощай, солнце! Скоро зима!» А я и без подсказок ветра знал, что скоро зима. Об этом говорили и серые рваные тучи, все чаще и чаще затягивающие небо, и студеная вода в реке, и полупустые улицы. Летом лавочки на набережной до отказа забиты людьми, в основном молодежью, а сейчас они тоже, как и земля, были засыпаны желтыми листьями.

Я оперся на ограду, сунул озябшие руки в карманы и задумчиво посмотрел на темную воду. Пахло мокрыми листьями. Мне стало холодно. Не знаю, поймете ли вы правильно, но в основном холод меня окутывал не уличный, а душевный. На всякий случай я обмотал шею шарфом, хотя погода еще вполне позволяла обходиться без него, но все равно ощущал холод. Он шел откуда-то изнутри меня и говорил о том, что скоро что-то случится.

Да, меня не покидало навязчивое ощущение страха и тревоги. Но чего я боялся и за что тревожился – вот этого не знал совершенно.

Осень, казалось, царила и в моей душе.

Я тяжело вздохнул. Отвел взгляд от воды и отправился бродить дальше.

– Замерз? – спросил вдруг рядом кто-то.

От неожиданности я вздрогнул. Не сразу понял, что это ко мне кто-то обращается.

– Замерз, парень? – повторил вопрос тот же голос.

– Да, холодновато… – ответил я, повернувшись и увидев рыбака, одетого в синюю куртку. Его голову украшал старомодный «петушок».

– Осень, – расстроенно сказал мужчина. – А это твой пес?

– Да.

– Красивый. Как зовут?

– Кого? Его или меня? – уточнил я.

– И тебя, и его.

– Меня – Егор, а его – Принц.

Рыбак окинул меня оценивающим взглядом. Я поежился.

– Тебе очень подходит твое имя. Да и псу – его. Дать ему рыбы?

– Нет, не надо. Он же не кошка…

– А, ну да. О чем грустишь?

– Сам не знаю. Я осенью всегда грустный, – пожал я плечами безразлично.

Мужчина понимающе кивнул:

– Я тоже. Это время года какое-то особенное, согласись. Таинственное, странное… Да?

– Угу. Именно. Ну, мы пойдем. Нам пора.

– Ага… Если хочешь, приходите сюда еще. Я часто здесь бываю. Даже зимой.

– Ладно. Придем как-нибудь. Принц, за мной! Рядом!

Принц с интересом посмотрел на рыбака, догнал меня и пошел на расстоянии метра.

– Эй, Егор! – услышал я за спиной голос рыбака.

Я обернулся.

А мужчина вдруг очень серьезно сказал:

– Будь осторожен, по ночам не гуляй. Сам знаешь, что в нашем городе творится. Мало ли что… – И он забросил удочку в воду.

– Хорошо. Спасибо, – кивнул я, чуть удивленный.

– Ну, бывай.

Я продолжил прогулку, загребая ногами листья. Конечно, дворники должны листья убирать, но лично я люблю их. В толстом слое опавших листьев тоже есть что-то необычное и таинственное, скрывающее в себе какую-то загадку.

Принц заскулил, забежал вперед и жалобно заглянул мне в глаза.

– Что такое?

– У-у-у, у-у-у, у-у-у…

– Принц, ты что?

Пес преградил мне дорогу.

– Чего ты хочешь? Дай мне пройти. Веди себя как приличный пес.

Я сделал шаг, но Принц вдруг встал передо мной, как статуя, не позволяя идти вперед.

– Ты устал? Сейчас на лавочку сядем и отдохнем.

В глазах Принца появилась паника. Он схватил меня за штанину и потащил назад. Я рассердился.

– Так, в чем дело? Это еще что такое? Немедленно отпусти меня, слышишь?!

Принц был воспитанной собакой, поэтому все-таки отпустил меня.

– Молодец. Идем на лавочку.

Принц заскулил снова. Я, слушая его скулеж, дошел до лавочки и, не стряхивая с нее листья, сел на нее. Листья захрустели подо мной.

– Вон, иди в кустах побегай, – сказал я. – Если мне грустно, это еще не значит, что и ты должен грустить. Гуляй, Принц!

Пес в очередной раз одарил меня необычным взглядом, словно хотел что-то сказать, а потом помахал хвостом и пошел исследовать округу.

– Так-то лучше.

Я снова засмотрелся на воду и предался грустным мыслям. Думал о том, с чего это вдруг рыбак, совершенно незнакомый мне человек, заволновался за меня. И сообразил: конечно же, из-за того случая. Какие же все-таки дружные жители в нашем городе, в котором уже много лет не происходило ни одного громкого происшествия… Да, не происходило. Но в самом начале осени жительница Холодных Берегов некая Карина Зимина отправилась в лес за ягодами и грибами… и не вернулась. Об этом случае писали все местные газеты, даже рассказывали по телевидению. Фотографии пропавшей висели по всему городу, но женщину так и не нашли. Искали ее везде: в лесу – лесничие, в реке – водолазы, и мы, дети, тоже принимали добровольное участие в поисках. Всем было интересно и страшно. Потому что пошли-поползли по городу всякие разговоры. Мы не могли поверить, что он, эта жуткая тварь, действительно существует, и что очередной жертвой может оказаться каждый из нас. По ночам никто не выходил из дома, буквально каждая семья поставила на окна решетки и ставни. Люди защищались, как могли, дорожили своей жизнью и жизнями близких.